El primer conductor que nunca pestañea. Waymo y la autonomía sobre ruedas
De una carrera a Google X
En 2005, con Sebastian Thrun (director del Stanford AI Laboratory) al frente del equipo, Stanford ganó el DARPA Grand Challenge cuando su vehículo self-driven “Stanley” completó con éxito una ruta todoterreno extremadamente compleja.
Thrun fue reclutado por Google, y junto a figuras como Chris Urmson y Anthony Levandowski, el proyecto del coche autónomo tomó forma en 2009 dentro de Google X, la división que el propio Thrun fundó, encargada de las ideas más arriesgadas de la compañía (como Google Glass, o los primeros prototipos de IA avanzada).
A punto de las dos décadas
Desde sus inicios, la apuesta fue ambiciosa. Google siempre entendió el coche autónomo como una pieza clave del futuro de la movilidad, y por eso mantuvo el proyecto vivo incluso cuando muchos analistas lo consideraban ciencia ficción.
La fase inicial del proyecto se desarrolló a bordo de vehículos ya existentes.
En 2012, Google empezó a instalar su tecnología en Toyota Prius. Poco después llegaron los Lexus RX450h, con más espacio y potencia, lo que permitió experimentar con configuraciones más complejas.
El gran salto visual llegó en 2014 con Firefly, el pequeño coche autónomo sin volante ni pedales. Aunque jamás estuvo pensado para venderse, Firefly se convirtió en un símbolo del proyecto. A pesar de aparecer en varios pequeños incidentes, la mayoría se debieron a errores de conductores humanos en otros vehículos.
Recomendación para Firefly: https://www.wsj.com/articles/google-parent-retires-firefly-self-driving-prototype-1497384323
Durante esta etapa, Google expandió las pruebas a las calles de California, Arizona, Michigan y Texas, acumulando los datos que años después serían la base de Waymo Driver.
En 2015 Google se reorganizó bajo el paraguas de Alphabet, su nueva matriz. En ese proceso, el proyecto del coche autónomo salió del laboratorio X y se convirtió en una empresa independiente: Waymo (acrónimo de “A new way forward in mobility”).
En 2016 Alphabet contrató como CEO a John Krafcik, exdirector de Hyundai North America. Pasando así de ese proyecto casi utópico e ideal de Google X a un negocio real liderado por Krafcik.
Un pequeño paréntesis: la batalla legal sobre cuatro ruedas – Waymo vs Uber
Waymo acusó a Anthony Levandowski, exingeniero y cofundador de esta, de llevarse propiedad intelectual al unirse a Uber.
El juicio, que se pensaba que iba a durar semanas, apenas duró unos días: Uber llegó a un acuerdo y entregó a Waymo acciones valoradas en 245 millones de dólares, un 0,34% sobre los 72bn de valoración de Uber en ese momento.
El plan de negocio
Entre 2017 y 2018, Waymo comenzó a explicar cómo pensaba monetizar la conducción autónoma. Krafcik reveló su estrategia basada en cuatro pilares:
Waymo One: servicio de robotaxis (ya operativo en Phoenix, SF, LA).
Waymo Via: transporte autónomo de mercancías.
Integración con transporte público.
Licencias de su tecnología Waymo Driver a otros fabricantes y operadores.
Este último punto es clave: Alphabet nunca ha querido ser un fabricante de automóviles. Su objetivo es vender la tecnología para que otros gestionen las flotas y la operación.
Waymo necesitaba socios y ahí llegó el primero: Fiat Chrysler Automobiles (FCA) en 2017, que aportó las minivans Chrysler Pacifica Hybrid. Amplias, fiables y fáciles de modificar, se convirtieron en la base de la primera flota de pruebas.
En 2018 llegó un movimiento aún más estratégico: la alianza con Jaguar Land Rover para integrar el sistema Waymo Driver en el Jaguar I-PACE, un SUV eléctrico premium.
La elección de Jaguar se debió a:
Arquitectura eléctrica ideal para robotaxis
Tamaño perfecto para movilidad urbana
Diseño premium que inspira confianza a los pasajeros
Flexibilidad del fabricante para adaptar el vehículo al hardware de Waymo
Hoy en día waymo se encuentra en los siguientes puntos:
Fuente: https://waymo.com/
La elección de estas localizaciones viene motivada por factores que son determinantes a la hora de su expansión y que juegan como extremos. Si estos factores son positivos (clima, regulación, facilidad de mapeo y datos, competencia, etc) la expansión es evidente, pero si no lo son entorpecen y evitan la introducción de la tecnología.
¿Pero qué hay por detrás? – Cuatro principales sistemas:
Lidar
Acrónimo en inglés de detección de luz y espacio, muestra una imagen 3D de los alrededores del vehículo. Los sensores lidar están distribuidos por todo el vehículo a fin de enviar millones de pulsos láser en todas las direcciones y, luego, medir el tiempo que les toma rebotar en los objetos.
Cámaras
Permiten una visión simultánea de 360° alrededor del vehículo. Están diseñadas con alto rango dinámico y estabilidad térmica con el objetivo de ofrecer buena visión tanto de día como en condiciones de poca luz y responder mejor en entornos complejos. Pueden detectar semáforos, zonas en construcción y otros objetos del camino, incluso a cientos de metros de distancia.
Radar
Usa frecuencias milimétricas para informarle a Waymo Driver datos importantes, como la distancia y la velocidad de un determinado objeto. El radar funciona correctamente en condiciones de lluvia, niebla y nieve.
Procesamiento
La central del Waymo, la combinación de servidores CPU y GPU, que analiza la información que proveen decenas de sensores en el auto, identifica diferentes objetos (como otros autos o peatones) y planifica una ruta segura hacia el destino, todo en tiempo real.
La seguridad como catalizador de su filosofía a través de la tecnología
Los sistemas que Waymo implementa en sus vehículos desde el inicio cuenta con un nivel de detalle y diseño milimétrico, juntando así software y hardware en una sincronización absoluta que no solo lee el ambiente y las situaciones, sino que también lo predice.
El llamado “Waymo Driver”. Este sistema, definido como “The World’s Most Experienced DriverTM”, ha sido puesto a prueba a base de miles de millones de kilómetros recorridos en simulaciones y millones de kilómetros en carreteras y calles reales.
Waymo Driver es la personificación de una tecnología completamente autónoma que siempre está en control, desde el punto de partida hasta el de destino.
La pregunta del millón: ¿Qué ocurre en caso de accidente, fallo o comportamiento extraño?
· Protocolos automáticos. – El coche se detiene de forma segura y entra en “minimum risk condition”, llamando automáticamente al centro de operaciones.
· Responsabilidad. – la responsabilidad es de la propia empresa no del pasajero.
Waymo ya ha tenido incidentes (mínimos y documentados) para los cuales se sigue el protocolo: investigación interna + reporte a autoridades + actualización de software.
· Recolección masiva de datos. – Cada fallo mejora el modelo, registrándose todo y mejorando así los sistemas.
· Equipo humano. – Destaca el centro de operaciones 24/7 con supervisores remotos que pueden dar “autorizaciones” para maniobras complejas (sin tomar el volante).
¿Y el futuro?
Desde convertirse en proveedor de su tecnología, expandirse a nuevas ciudades y posibles continentes, mejorar sus sistemas o implementar nuevas ramas de negocio, el futuro de Waymo aun con competencia suena brillante.
Quizás no está presente en tu ciudad o por ahora no es dominante en ella, pero Waymo deja ver un futuro autónomo, eficaz y eficiente que apunta a recorrerse cada tramo de carretera.
From a race to Google X
In 2005, with Sebastian Thrun (director of the Stanford AI Laboratory) leading the team, Stanford won the DARPA Grand Challenge when its self-driven vehicle "Stanley" successfully completed an extremely complex off-road route.
Thrun was recruited by Google, and alongside figures such as Chris Urmson and Anthony Levandowski, the autonomous car project took shape in 2009 within Google X, the division founded by Thrun himself, responsible for the company's riskiest ideas (such as Google Glass or the first advanced AI prototypes).
Approaching two decades
From its inception, the bet was ambitious. Google always understood the autonomous car as a key piece of the future of mobility, which is why it kept the project alive even when many analysts considered it science fiction.
The initial phase of the project was developed aboard already existing vehicles.
In 2012, Google began installing its technology in Toyota Prius. Shortly after came the Lexus RX450h, with more space and power, which allowed for experimentation with more complex configurations.
The big visual leap came in 2014 with Firefly, the small autonomous car without a steering wheel or pedals. Although it was never intended to be sold, Firefly became a symbol of the project. Despite appearing in several minor incidents, most were due to errors by human drivers in other vehicles.
Recommendation for Firefly: https://www.wsj.com/articles/google-parent-retires-firefly-self-driving-prototype-1497384323
During this stage, Google expanded testing to the streets of California, Arizona, Michigan and Texas, accumulating the data that years later would be the foundation of Waymo Driver.
In 2015 Google reorganized under Alphabet, its new parent company. In that process, the autonomous car project left the X lab and became an independent company: Waymo (an acronym for "A new way forward in mobility").
In 2016 Alphabet hired John Krafcik as CEO, former director of Hyundai North America. Thus moving from that almost utopian and idealistic Google X project to a real business led by Krafcik.
A brief interlude: the legal battle on four wheels – Waymo vs Uber
Waymo accused Anthony Levandowski, former engineer and co-founder of Waymo, of taking intellectual property when joining Uber.
The trial, which was expected to last weeks, lasted only a few days: Uber reached a settlement and handed over to Waymo shares valued at 245 million dollars, a 0.34% stake of Uber's 72 billion valuation at that time.
The business plan
Between 2017 and 2018, Waymo began to explain how it intended to monetize autonomous driving. Krafcik revealed his strategy based on four pillars:
Waymo One: robotaxi service (already operational in Phoenix, SF, LA).
Waymo Via: autonomous freight transportation.
Integration with public transportation.
Licensing of its Waymo Driver technology to other manufacturers and operators.
This last point is key: Alphabet has never wanted to be an automobile manufacturer. Its objective is to sell the technology so that others manage the fleets and operations.
Waymo needed partners and the first one arrived: Fiat Chrysler Automobiles (FCA) in 2017, which provided the Chrysler Pacifica Hybrid minivans. Spacious, reliable and easy to modify, they became the foundation of the first test fleet.
In 2018 came an even more strategic move: the alliance with Jaguar Land Rover to integrate the Waymo Driver system into the Jaguar I-PACE, a premium electric SUV.
The choice of Jaguar was due to:
Ideal electrical architecture for robotaxis
Perfect size for urban mobility
Premium design that inspires confidence in passengers
Manufacturer flexibility to adapt the vehicle to Waymo's hardware
Today Waymo is found in the following locations:
Source: https://waymo.com/
The choice of these locations is motivated by factors that are decisive in terms of expansion and that act as extremes. If these factors are positive (climate, regulation, ease of mapping and data, competition, etc) expansion is evident, but if they are not, they hinder and prevent the introduction of technology.
But what lies behind it? – Four main systems:
Lidar
Acronym in English for light detection and ranging, it shows a 3D image of the vehicle's surroundings. Lidar sensors are distributed throughout the vehicle in order to send millions of laser pulses in all directions and then measure the time it takes them to bounce off objects.
Cameras
They allow simultaneous 360° vision around the vehicle. They are designed with high dynamic range and thermal stability in order to provide good vision both day and night and in low light conditions, and to respond better in complex environments. They can detect traffic lights, construction areas and other objects on the road, even hundreds of meters away.
Radar
It uses millimeter frequencies to provide Waymo Driver with important data, such as the distance and speed of a given object. Radar works correctly in rainy, foggy and snowy conditions.
Processing
The heart of Waymo, the combination of CPU and GPU servers, which analyzes the information provided by dozens of sensors in the car, identifies different objects (such as other cars or pedestrians) and plans a safe route to the destination, all in real time.
Safety as a catalyst for its philosophy through technology
The systems that Waymo implements in its vehicles from the start have a level of detail and precision engineering, bringing together software and hardware in absolute synchronization that not only reads the environment and situations, but also predicts them.
The so-called "Waymo Driver". This system, defined as "The World's Most Experienced DriverTM", has been tested on the basis of billions of kilometers in simulations and millions of kilometers on real roads and streets.
Waymo Driver is the embodiment of completely autonomous technology that is always in control, from the starting point to the destination.
The million-dollar question: What happens in case of accident, failure or unusual behavior?
· Automatic protocols. – The car stops safely and enters "minimum risk condition", automatically calling the operations center.
· Liability. – Responsibility lies with the company itself, not the passenger.
Waymo has already had incidents (minimal and documented) for which the protocol is followed: internal investigation + report to authorities + software update.
· Massive data collection. – Every failure improves the model, with everything being recorded and thus improving the systems.
· Human team. – The 24/7 operations center stands out, with remote supervisors who can give "authorizations" for complex maneuvers (without taking the wheel).
What about the future?
From becoming a provider of its technology, to expanding to new cities and possible continents, improving its systems or implementing new business branches, Waymo's future even with competition sounds bright.
Perhaps it is not present in your city or is not yet dominant in it, but Waymo shows an autonomous, efficient and effective future that aims to cover every stretch of road.